Para el Instituto Mexicano de Profesionales en Envase y Embalaje existen tres criterios para designar y distinguir los conceptos de envase y embalaje. El primer criterio considera el envase como el contenedor de boca angosta para líquidos que se extraen por gravedad, y de boca ancha para granulados, que está en contacto directo con el producto, ya sean alimentos, polvos, geles y pastas.
Por su parte, un Embalaje es un contenedor colectivo que unifica una carga de envases, y tiene como función proteger y unificar el producto durante la etapa de distribución.
El segundo criterio clasifica a los envases en primarios, secundarios y terciarios.
El primario es aquel que se encuentra en contacto directo con el producto, el secundario aquel que contiene al primario y finalmente el terciario el que contiene a los dos primeros. Un buen ejemplo de esto es una crema dental, cuyo envase primario es el tubo depresible, el secundario es la caja plegadiza y el terciario es la caja de cartón corrugado que contiene 24 cremas dentales.
El tercer criterio, discutido y resuelto en 1975 por diversos institutos iberoamericanos de envase y embalaje, determinó utilizar la palabra envase como un genérico que agrupaba los conceptos de envase, empaque y embalaje. Un término cómodo para designar con una sola palabra este concepto global. Así, en inglés es packaging, en francés es emballage, y en español es envase.
Según la norma mexicana NOM-EE-148-1982, envase es cualquier recipiente adecuado en contacto con el producto (alimentos, productos de cuidado personal, del hogar, medicamentos) para protegerlo y conservarlo, facilitando su manejo, transportación, almacenamiento y distribución.
Embalaje, es todo aquello que envuelve, contiene y protege debidamente los productos envasados, que facilita, protege y resiste las operaciones de transporte y manejo, e identifica su contenido.
En 1997 fue editado por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) un glosario de términos de envase y embalaje, redactado en inglés, francés, árabe y español. Estos son algunas de las definiciones:
Términos genéricos que involucran tanto los diversos aspectos de la industria y el comercio, de sistemas de contención y protección de bienes y mercancías, como los contenedores mismos, los cuales pueden definirse de la siguiente manera:
Objeto manufacturado que contiene, protege y presenta una mercancía para su comercialización en la venta al menudeo, diseñado de modo que tenga el óptimo costo compatible con los requerimientos de la protección del producto y del medio ambiente.
Objeto manufacturado que protege, de manera unitaria o colectiva, bienes o mercancías para su distribución física a lo largo de la cadena logística: es decir durante las operaciones de manejo, carga, transporte, descarga, almacenamiento, estiba y posible exhibición.
Nombre genérico que en ocasiones se usa para describir la industria y el comercio de los envases y embalajes. Nombre genérico para un envase o un embalaje, material de amortiguamiento, sistema de sello en la unión de dos productos o de un envase y su tapa.
